El 23 de enero de 1918 nació en Nueva York la bioquímica y farmacóloga Gertrude Belle Elion, hija de inmigrantes judíos de Europa. Cuando tenía 15 años, su abuelo murió de cáncer. Aquello marcó a la joven Gertrude, que decidió luchar contra las enfermedades a través de la química, una disciplina en la que se licenció en el Hunter College.
Obtuvo un máster en la Universidad de Nueva York pero no logró doctorarse por las trabas que se ponían a las mujeres. Sin embargo, años después obtendría el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1988 por descubrir “principios clave sobre el desarrollo y el tratamiento con medicamentos».
La II Guerra Mundial y la partida de los hombres al frente facilitaron el acceso de la mujer al ámbito científico. Elion pasó de trabajar como supervisora en empresas de alimentación a formar parte de la farmacéutica Burroghts-Wellcome, al mando de George H. Hitchings, con el que compartiría el Nobel. La neoyorkina revolucionó su campo con el descubrimiento de fármacos hoy esenciales: la azatioprina para los trasplantes de órganos, la mercaptopurina para la leucemia y el aciclovir contra el virus del herpes, además de contribuir al desarrollo del primer medicamento contra el sida, el AZT.
